관노출신으로 정3품 당상까지

온양을 안식처로 삼은 이유는 수수께끼

역사상 가장 위대한 발명가 장영실

이덕일…역사평론가

관노를 유학 보낸 세종

장영실이란 걸출한 과학자가 그냥 만들어진 것은 아니다. 만약 세종이 장영실을 발탁하는데서 끝났다면 장영실은 이런 탁월한 업적들을 남기지 못했을지 모른다. 남양부사 윤사웅과 동래관노 장영실 등을 부른 세종은 이렇게 말한다.

“영실은 비록 지위가 천하나 재주가 민첩한 것은 따를 자가 없다. 너희들은 중국에 들어가 각종 ‘천문기계의 모양’을 모두 눈에 익혀와서 빨리 모방하여 만들어라."

 세종의 이런 지원에 힘입어 관노 장영실은 당시 세계 최고의 과학선진국이던 중국으로 유학을 떠날 수 있었다. 장영실은 이 기회를 놓치지 않았다. 그가 세계 최고 수준의 자격루를 만들 수 있었던 것도 이 중국 유학 시절 중국의 자격궁루에 대해 많은 연구를 했기 때문일 것이다.

장영실의 업적은 자격루에서 끝나지 않는다. 그는 천문시계인 옥루(玉漏)도 만들었다. 수퍼컴이 도입되어 있는 현재도 기상예측이 지난한 과제임은 연례행사처럼 벌어지는 수해가 말해준다.

하물며 별다른 장비가 없었던 전통시대에는 말할 나위가 없었다. 농경사회였던 조선에서 기상예측은 한해의 풍흉과 직접 연관되는 것으로서 사활이 걸린 문제였다.

장영실은 이런 고민을 해결하기 위해 자격루의 자동 시보 기능에 천체 운행 관측 기능을 추가하는 기계를 만들었는데 이것이 바로 옥루이다. 자격루에 나무인형이 있었던 것처럼 옥루에는 4명의 인조 옥녀(玉女)들이 있어서 매시의 초(初)와 정(正)에 번갈아 가며 요령을 흔들었다.

이옥루 역시 황도유의(黃道遊儀)·수운혼천(水運渾天)·앙의(仰儀)·간의(簡儀) 등 중국 역대의 천문 기기는 물론 당시 과학 선진국이었던 아랍의 물시계 등을 참고해 만든 세계 최고의 천문관측기기였다.

장영실은 중국 유학 당시 '앨-재재리의 물시계'를  만든 앨 재재리(Al-Jazari)가 1206년에 쓴 좥정교한 기계장치의 지식서좦를 보았을 것이다. 또한 원(元)나라의 과학자 곽수경(郭守敬)이 만든 천문 관측 기기들을 보고 그 구조를 연구했을 것이다.

장영실의 자격루와 옥루는 하늘에서 떨어진 것이 아니다. 세계 최고 수준의 자격루와 옥루는 장영실이라는 인재와 이를 발굴한 세종의 적극적 지원, 그리고 과학입국을 지향했던 당시의 사회분위기 등이 한데 어울어져 만든 민족의 보고였던 것이다.

 중국의 뛰어난 과학수준을 서양에 알렸던 조셉 니담(Joseph Needham:1900∼1995)은 자격루를 ‘The Striking Clepsydra', 옥루를 ‘The Jade Clepsydra’라고 명명했다. 굳이 번역한다면 ‘타종물시계', ‘옥물시계'라고 부를 수 있을 것이다.

이 외에도 장영실은 세종 20년 옥루를 설치한 흠경각(欽敬閣)을 만들었으며, 그 전인 세종 16년에는 공조참판 이천과 함께 금속활자〔鑄字〕 20만 자(字)를 만들기도 했다.

이해가 갑인년이므로 갑인자(甲寅字)라고 하는데 이는 서체도 훨씬 정교하고 단아할 뿐 아니라 하루에 40여 장이나 박을 수 있어서 그 속도도 예전보다 갑절이나 빨랐다. 실로 세종 대의 과학발전에는 장영실이란 한 관노출신 장인의 비상한 재주와 불굴의 노력이 있었던 것이다.

만년의 태만과 비참한 퇴장

세종이 재위 7년(1425) 장영실을 왕실 의복과 궁중의 금은을 관리하는 상의원(尙衣院) 별좌(정5품)에 임명하려 하자 이조판서 허조는 ‘기생의 소생을 상의원에 임용할 수 없다.'고 반대했다.

장영실의 아버지는 원(元)나라의 소·항주(蘇杭州) 사람이고, 어머니는 기생이었으니, 중국인이 조선에 와서 현지처에게 낳은 자식인 셈이다. 이처럼 기생 소생의 관노가 관직에 오르는 것은 쉽지 않았다.

그러나 병조판서 조말생은 장영실이 상의원 별좌에 임명되는것을 찬성했으며, 정승 유정현(柳廷顯)도 찬성함으로써 상의원 별좌에 임명될 수 있었다.

이는 실질을 숭상하는 세종의 인재 등용 원칙을 대신들이 따른 것이라 볼 수 있다. 장영실은 그후 자격루와 옥루 등을 만든 공으로 종3품 대호군에 오르는 불가능을 만들면서 입지전적인 인물이 되었다.

그러나 그의 퇴장은 불우했다. 그는 세종 24년 대호군으로서 임금이 타는 가마인 안여(安輿) 제작을 감독했는데, 그만 이 안여가 견실하지 못하여 허물어짐으로써 의금부에 하옥되어 국문을 당하게 되는 것이다.

의금부에서는 그 죄가 곤장 1백대에 해당한다고 주청했고 세종은 2등을 감형(減刑)하여 처리하게 했는데 이는 기록상 장영실의 퇴장이었다.

관노 출신으로 정3품 당상관까지 올랐던 입지전의 장영실은 이렇게 역사 속에서 사라져갔다. 그리고 그는 이곳 온양에 뼈를 묻었다.

어떤 연유로 그가 이곳 온양을 마지막 안식처로 삼았는지는 더 이상 기록이 없으므로 역사의 수수께끼이다.

어쩌면 이곳이 그의 고향이었던 것이 아닐까 하는 생각이 든다. 그가 어떤 연유로 동래 관노가 되었는지는 모르지만 마지막 안식처를 온양으로 삼았다면 그나 그의 조상과 직간접적인 관련이 있을 것만은 분명하다.

그가 마지막 안식처로 삼은 이곳 온양에서 관노 출신으로 떨쳐 일어났다가 불우하게 퇴장한 우리 역사상 가장 위대한 과학자요 발명가인 장영실을 추모하고 기념하는 것은 지극히 당연하다 할 것이다.

온양신문 기자  
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